Espécies como a banana selvagem, a moringa oleífera, manga nativa e o fonio, uma espécie de painço africano, podem diversificar e melhorar espécies tradicionais de alimentos.
Da BBC Future
Apenas 12 espécies de plantas e cinco tipos de animais constituem 75% da alimentação mundial. Pelo menos 30.000 das 350.000 espécies de plantas conhecidas em nosso planeta são comestíveis, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação.
É uma dieta lamentavelmente limitada em meio a tanta variedade. Apenas 170 espécies de plantas são cultivadas para alimentação em qualquer escala significativa. E cerca de 60% de todas as calorias e proteínas que obtemos das plantas vêm de apenas três culturas de gramíneas – arroz, milho e trigo .
Existem enormes riscos em contar com tão poucas espécies de plantas para alimentar o mundo. Quando uma doença começa a se espalhar em uma determinada variedade de cultura, por exemplo, ela pode aumentar em todo o mundo. Freqüentemente, há pouca diversidade genética dentro das principais espécies agrícolas, deixando-as ainda mais vulneráveis a doenças. As mudanças climáticas também estão ameaçando nossa capacidade de cultivar essas safras básicas em muitos locais, pois não são adequadas para o cultivo nas condições desafiadoras trazidas por secas maiores, inundações e aumento das temperaturas.
Existem algumas lições importantes da história sobre os perigos do que acontece se dependermos de poucas variedades de plantas para alimentação. A fome devastadora que atingiu a Irlanda no final dos anos 1840 e 1850, por exemplo, resultou da dependência de um único tipo de batata pelos agricultores irlandeses.
Quando uma praga fúngica começou a destruir suas plantações, acabou com uma importante fonte de alimento do país e mais de um milhão de pessoas morreram na fome que se seguiu.
Mas, em vez de aprender com esses erros, os esforços empreendidos em meados do século 20 para alimentar a população que cresce rapidamente no planeta levaram a uma dependência excessiva de apenas algumas culturas básicas de alto rendimento.
A “Revolução Verde” das décadas de 1950 e 1960 viu os cientistas agrícolas criarem variedades de trigo e milho, por exemplo, que produziram muito mais produtividade por acre de terra. Embora isso tenha permitido que os agricultores continuassem a alimentar nossa população em rápido crescimento, também levou à disseminação de uma abordagem de monocultura para a agricultura.
As consequências dessa monocultura de cultivo podem ser vistas em uma crise que atingiu uma das frutas mais conhecidas e populares do mundo – a banana.
Existem mais de 1.000 variedades de banana, mas 95% do comércio global daquela que é a quarta safra mais importante do mundo depende, há décadas, de apenas uma única variedade, chamada Cavendish.
Nas últimas três décadas, no entanto, um fungo conhecido como Tropical Race 4 (TR4) – ou doença do Panamá – dizimou bananas Cavendish em mais de 100 países , destruindo plantações na América Latina, Ásia, Austrália, Oriente Médio e África.
Agricultores e cientistas estão lutando contra a doença de duas maneiras – investigando a diversidade de outras espécies de bananas e usando a edição de genes. Há esperanças de que, ao identificar genes que oferecem proteção contra a doença em outras variedades de banana, eles possam ser cruzados com bananas Cavendish para produzir novas variedades. Outra abordagem é modificar geneticamente o próprio Cavendish.
Os pesquisadores já encontraram um gene em espécies de banana selvagem que as tornou resistentes ao TR4 e o inseriram no DNA de bananas Cavendish para produzir cepas resistentes a doenças.
Essas versões resistentes ao TR4 estão passando por testes no norte da Austrália e, se passarem por obstáculos regulamentares, em breve estarão disponíveis para agricultores em todo o mundo.
Essa abordagem pode fornecer maneiras de aumentar a diversidade e a qualidade de muitas de nossas outras principais culturas alimentares.
“Vejo a edição de genes como uma contribuição importante para coisas como resistência a doenças e qualidade nutricional em nossas safras”, disse Wendy Harwood, que lidera o Grupo de Transformação de Culturas no John Innes Centre do Reino Unido, no Reino Unido. “A necessidade de fornecer safras melhoradas é urgente.”
Cientistas como Harwood estão utilizando técnicas de edição de genes de ponta, como o Crispr, que permite que seções de DNA sejam cortadas com precisão ou inseridas em genomas. Isso permite que eles manipulem seções do DNA da planta para promover as características agrícolas desejadas.
Os sucessos anteriores incluem a criação de novas versões de trigo , cevada , brássicas, incluindo brócolis , tomate e batata, que são muito menos vulneráveis às mudanças climáticas, bem como doenças específicas que podem destruir safras ou diminuir a qualidade do produto final.
Um projeto no John Innes Center, liderado pela colega de Harwood, Catherine Jacott, visa combater um mofo que, junto com outros problemas como a brusone, causa danos significativos às plantações de arroz em todo o mundo , fazendo com que os grãos apodreçam e adquiram toxinas.
“Minha pesquisa envolve um gene de suscetibilidade – denominado Mildew Resistance Locus O (MLO) – que é um pré-requisito para a infecção por fungos do oídio.
“Ao retirar o gene, a planta ganha resistência ”, diz Jacott. “A edição de genes também pode ser combinada com ‘reprodução rápida‘, que otimiza as condições de cultivo para produzir sementes mais rapidamente ”. Esta é uma técnica usada pela primeira vez pela Nasa para cultivar plantações mais rapidamente no espaço, estendendo artificialmente a duração do dia, controlando as temperaturas, usando atmosferas ricas em CO2 e usando culturas hidropônicas que dão às raízes das plantas um acesso mais rápido a nutrientes e oxigênio.
Outras equipes do John Innes Center estão projetando a tolerância à seca em vários cereais e contribuindo para o projeto Engineering Nitrogen Symbiosis for Africa (Ensa). Isso visa melhorar a capacidade das plantas de cultivo de fixar nitrogênio no solo à medida que crescem, ajudando a melhorar a qualidade do solo de onde estão brotando. O objetivo é fornecer uma maneira sustentável de aumentar a produção para pequenos agricultores na África Subsaariana.
Os esforços para redescobrir as características desejáveis nas plantas selvagens – como aconteceu com a banana – estão revelando um vasto depósito inexplorado de diversidade genética presente em parentes não cultivados de colheitas importantes. O vasto número e diversidade de versões selvagens das principais safras globais é o que torna características como resistência a doenças altamente prováveis de serem encontradas aqui . Os botânicos do Royal Botanical Gardens em Kew, Londres, por exemplo, descobriram recentemente uma lista extremamente diversificada de 7.039 espécies de plantas comestíveis de 288 famílias de plantas diferentes, a maioria das quais poderia ser usada muito mais como alimento.
Freqüentemente, entretanto, essas variedades selvagens são indomadas e difíceis de cultivar em qualquer escala. Seus parentes domesticados tiveram essas qualidades selvagens cultivadas ao longo dos séculos, tornando-os mais fáceis de cultivar e colher. É por isso que os cientistas agrícolas se concentraram em cruzar esses parentes selvagens com as safras atuais ou usar técnicas como edição de genes para “cortar e colar” as características que podemos desejar.
“A diversidade sempre foi a base do trabalho dos criadores para desenvolver melhores safras”, diz Harwood. “A edição de genes oferece uma maneira de obter diversidade útil descoberta em parentes de safras silvestres em nossas variedades de safras atuais.”
Mas existem duas outras categorias de plantas subutilizadas que já são utilizadas como fonte de alimento que poderiam desempenhar um papel muito maior na alimentação ao longo do século 21 e além.
Uma dessas fontes de alimentos frequentemente negligenciadas são as “plantações órfãs” – espécies domesticadas e cultivadas localmente com maior potencial para se tornarem fontes significativas de nutrição para mais pessoas. Fonio, por exemplo, é um nutritivo milheto da África Ocidental com uma resistência útil à seca. Além de alimentar os habitantes locais, agora está aparecendo nos menus de donos de restaurante pioneiros em lugares como os Estados Unidos .
Moringa (Moringa oleifera) é outra cultura órfã intrigante. Nativo do sul da Ásia, mas também cultivado em partes da África e América do Sul, é um pacote denso de nutrientes , o que poderia torná-lo um novo ‘superalimento’.
E então há folhas de abóbora. Conhecidos na Nigéria como ugu – mas comidos em toda a África – podem ser consumidos frescos ou secos, cozidos no vapor ou refogados, ou adicionados a ensopados e fritas para fornecer quantidades significativas de cálcio, ferro, potássio e manganês , além de uma boa dose de vários vitaminas.
A outra categoria subexplorada de culturas alimentares são as que foram batizadas de espécies “Cinderela” por Roger Leakey, agora vice-presidente da International Tree Foundation, mas anteriormente diretor de pesquisa do World Agroforestry Centre (WAC) no Quênia.
Ele as nomeou porque as plantas são boas e benéficas de muitas maneiras para aqueles ao seu redor, mas com seu valor seriamente esquecido. Leakey ficou maravilhado com essas plantas nutritivas e culturalmente importantes, que são pouco conhecidas fora de sua área natural, mas cujos produtos são tradicionalmente colhidos na natureza.
Eles incluem cerca de 3.000 espécies de árvores frutíferas silvestres na África, oferecendo novas colheitas potenciais, como amoras de chocolate (Vitex payos), uma árvore cuja colheita é aparentemente tão deliciosa quanto parece.
Para Leakey, recorrer a espécies de Cinderela para expandir a despensa alimentar do século 21 segue um caminho há muito trilhado pela humanidade.
“Não há nada de incomum na progressão de plantas silvestres úteis localmente para o cultivo”, diz ele. “A maior parte, senão todas, a domesticação das plantações originou-se do conhecimento etnobotânico.”
O potencial das fábricas de alimentos africanos locais também é comemorado por Prasad Hendre, gerente de laboratório da iniciativa multinacional conhecida como Consórcio de Culturas Órfãs Africanas. “Quase todas as culturas alimentares africanas locais são um armazém de substâncias nutritivas, energéticas e de promoção da saúde”, diz ele. Mas ele quer aumentar o cultivo dessas safras localmente, em vez de globalmente, apoiando os agricultores com instalações de armazenamento e centros de coleta, preços justos nos mercados de atacado e varejo, juntamente com proteção contra calamidades naturais, doenças e pragas.
“Precisamos olhar para a paisagem agrícola regional / local como um todo, entendendo a interação dessas culturas com outras culturas, árvores, solo, animais e sociedades”, argumenta Hendre. “Os modelos agrícolas maiores aplicáveis em outros lugares não podem ser aplicados. Precisamos encontrar soluções localizadas – aumentando a renda dos produtores, mas de uma forma que esteja em harmonia com o entorno e o meio ambiente. ”
Um projeto que espera preservar a rica diversidade de variedades de plantas selvagens para que possam ser usadas no futuro é o Global Seed Vault em Svalbard.
Surpreendentemente, a “descoberta” por cientistas modernos desse tesouro de espécies tradicionais de plantas africanas aconteceu quase por acidente. Em meados da década de 1990, os pesquisadores do WAC estavam conduzindo pesquisas em toda a África Subsaariana para descobrir quais árvores nativas locais – em oposição a estrangeiros – mais valorizavam. Em vez de madeiras comercialmente importantes como o mogno, os especialistas ficaram surpresos ao descobrir que a maioria dos habitantes locais escolheu árvores frutíferas indígenas – espécies que eram pouco conhecidas pela ciência moderna. Os nomes biológicos das árvores eram conhecidos, mas pouco mais, admitiram cientistas do WAC à New Scientist em 2009 .
Desde então, o WAC ajudou a espalhar a domesticação em países como Camarões das espécies selvagens mais cobiçadas de Cinderela, como a manga do mato (Irvingia gabonensis) e o safou (Dacryodes edulis), também conhecida como ameixa africana. Apesar de seus nomes, nenhum deles é realmente relacionado a mangas ou ameixas.
Moradores da Nigéria, Malaui e Camarões valorizam essas plantas para uma ampla gama de usos. Além de seus frutos, a mangueira do arbusto também produz nozes ricas em gordura e proteínas, conhecidas como nozes ogbono ou dika . Secas ao sol, essas nozes aromáticas podem ser moídas para formar uma pasta para fazer um alimento básico local conhecido como pão dika ou, mais lindamente, chocolate do Gabão. Se em pó, fornecem um agente espessante para pratos tradicionais, como a sopa de ogbono, ou podem ser transformados em óleo vegetal .
Moringa oleífera, muito conhecida como importante fonte de proteicos em substituição à soja e outras leguminosas, em especial na produção animal.
No entanto, existem desafios em fazer mais uso desses tipos de culturas. “O problema com as safras ‘órfãs’ é que tem havido muito pouco trabalho de melhoramento para melhorá-las, então elas geralmente mantêm características que limitam seu uso mais amplo”, diz Harwood.
Apesar disso, os agricultores em algumas partes do mundo estão se adaptando aos desafios que enfrentam, experimentando culturas “exóticas” que seriam impensáveis no passado. Stephen Jones, um agricultor em Shropshire, Reino Unido, cultiva a quinua em grãos da América do Sul desde 2006, em uma tentativa de expandir a variedade de safras que podem ser cultivadas no clima britânico. O aumento da demanda pelo grão o levou a se associar a outros agricultores britânicos.
“A faceta mais importante da adaptação da quinoa ao ambiente do Reino Unido é escolher a variedade certa … para cultivar uma semente de quinoa comestível de boa qualidade”, diz Jones. “Precisamos realizar vários testes para estabelecer quais são as melhores condições de cultivo para a quinoa, mas muito se aprendeu com a tentativa e erro. Hoje em dia, cultivamos quinoa em um padrão bem espalhado por todo o Reino Unido para gerenciar os riscos de nossa produção contra o clima. ”
Na Otter Farm em Devon, Mark Diacono criou o que ele chamou de “viveiro de mudança climática” de plantas que agora são mais fáceis de cultivar com o aumento da temperatura média no Reino Unido – plantações que normalmente precisam ser importadas para a Grã-Bretanha, como amoras japonesas e pecãs . Seu maior sucesso, porém, foram as pimentas Szechuan. “Eles são muito confiáveis e frutificam muito bem”, diz ele.
Outro posto avançado de safras do Extremo Oriente florescendo na Inglaterra é a Fazenda Namayasai em Sussex, onde Robin Williams e sua esposa Ikuko Suzuki cultivam yuzu, edamame, karashina (folha de mostarda vermelha), kabu (nabo japonês), a erva mentolada shiso, negi ( Cebola longa japonesa), mitsuba (uma versão japonesa da salsa) e kabocha (uma abóbora japonesa) desde 2004.
Em toda a região central da Inglaterra, enquanto isso, dezenas de plantações “exóticas” estão prosperando em lotes locais como parte do projeto Semeando Novas Sementes. Isso reuniu mais de 100 produtores para cultivar plantas nativas de países tão diversos e distantes como a Jamaica, Índia, Guiana, China, Paquistão, Japão, Zimbábue e Etiópia. “Conversando com pessoas que cultivam safras não tradicionais no Reino Unido, ficamos surpresos com o quão bem muitas crescem no clima do Reino Unido”, disse Anton Rosenfeld, oficial de transferência de conhecimento da Garden Organic, que iniciou o Projeto de Sementes . “Alguns não eram adequados às nossas condições, mas existem algumas histórias de sucesso fantásticas.
Achocha , por exemplo, prospera absolutamente. Produz frutos semelhantes ao pepino com um sabor maravilhoso – um cruzamento entre pepino mentolado e pimenta verde. ”Outro sucesso foi o dudi ou cabaça – uma planta cultivada nos trópicos por milhares de anos.
Nosso mercado global de alimentos já deu aos consumidores a oportunidade de experimentar plantas e safras de todo o mundo, mas com os esforços de fazendeiros experientes, cientistas genéticos e expansão de safras órfãs subvalorizadas, nossas dietas poderiam ficar ainda mais estimulantes.
jornaloexpresso.com 